Shen Yun Performing Arts, el grupo de música y danza tradicional china, es una sensación internacional, con cientos de artistas en su gira mundial anual y activos de más de 265 millones de dólares.

Pero una investigación del New York Times encontró que el éxito del grupo tuvo un alto costo para sus jóvenes intérpretes, muchos de los cuales eran adolescentes.

En entrevistas con 25 ex bailarines, músicos e instructores, The Times descubrió que a los artistas de Shen Yun se les disuadía rutinariamente de buscar atención médica por lesiones y, a menudo, trabajaban horas agotadoras por bajos salarios, mientras eran sometidos a abuso y manipulación emocional.

Muchos artistas dijeron que se esforzaron hasta sus límites por reverencia al fundador y líder espiritual de Falun Gong, Li Hongzhi, viéndolo como un dios viviente y el creador del universo.

El Sr. Li, que tiene poco más de 70 años, ayudó a crear Shen Yun en 2006. Él y otros tenientes supervisan el entrenamiento del grupo dentro de un complejo aislado de 400 acres conocido como Dragon Springs en Cuddebackville, Nueva York. A los artistas se les enseña a saludar al Sr. Li como "shi fu", la palabra china para "maestro".

Los jóvenes artistas de Shen Yun entrenan en un complejo de 400 acres en una zona rural del norte del estado de Nueva York.

Aquí hay cinco conclusiones de la investigación:

Muchos artistas llegan siendo adolescentes y permanecen hasta bien entrada la vida adulta.

Muchos practicantes ven actuar en Shen Yun como un honor sagrado, porque el Sr. Li ha dicho que sus espectáculos, que presentan sus enseñanzas como virtuosas y al Partido Comunista Chino como malvado, son parte de su búsqueda para salvar a la humanidad de un apocalipsis venidero. Los miembros de la audiencia pueden salvarse absorbiendo el mensaje de Shen Yun, dice. The Times entrevistó a ex artistas que comenzaron a viajar con Shen Yun cuando tenían tan solo 12 años. Después de mudarse al complejo de Dragon Springs, estudiaron en la Academia de Artes Fei Tian, un internado de Falun Gong. El complejo también alberga una universidad con programas de pregrado y posgrado.

Los estudiantes no pueden salir del recinto sin un permiso especial y, a menudo, ven a sus padres sólo una vez al año durante las vacaciones de verano de dos semanas.

Los artistas bailaron a pesar de las heridas, sin querer pedir atención médica.

El Sr. Li ha dicho que los verdaderos creyentes en sus enseñanzas pueden expulsar las enfermedades de sus cuerpos sin tratamiento médico. Por esta razón, muchos practicantes de Falun Gong intentan evitar ir al médico cuando están enfermos. En Shen Yun, los ex artistas dijeron que cuando enfermaban o se lesionaban, los instructores les decían que eso era una señal de que algo andaba mal con su estado espiritual. Se animó a los artistas heridos a "enviar pensamientos rectos", la técnica de meditación prescrita por el Sr. Li, para poder sanar. Los ex bailarines dijeron que actuaron con rótulas dislocadas, tobillos torcidos y otras lesiones porque no querían ser criticados por no ser lo suficientemente fieles al Sr. Li.

A diferencia de muchas otras compañías importantes de artes escénicas, Shen Yun no brinda acceso de rutina a fisioterapeutas o médicos, a pesar de que sus bailarines realizan giros hacia atrás y otros movimientos que contienen elementos de ballet y gimnasia. Los representantes de Shen Yun y Falun Gong negaron que los artistas que resultaban heridos habitualmente carecieran de atención médica.

Las bailarinas eran particularmente vulnerables a las lesiones porque también estaban bajo presión constante para mantener un físico delgado. Ex bailarines describieron pesajes en los que los instructores los reprendían delante de sus compañeros y los llamaban gordos.

Las artistas intérpretes o ejecutantes trabajaron largas horas por un sueldo bajo o nulo.(feminine)

Los estudiantes artistas soportaron un horario agotador, con frecuencia trabajando jornadas de 15 horas.

En su gira más reciente de cinco meses, según el calendario de espectáculos de Shen Yun, sus ocho compañías realizaron más de 800 espectáculos. A menudo hacían dos espectáculos al día.

Muchos ex artistas dijeron que no les pagaron nada durante su primer año de gira. Entre los 20 y los 20 años, la mayoría de los ex artistas entrevistados por The Times dijeron que les pagaban 12.000 dólares al año o menos.

Los representantes de Shen Yun y Falun Gong dijeron que el programa es legal y que los estipendios pagados a los estudiantes están en consonancia con la práctica estándar en la industria.

Shen Yun promovió una atmósfera de miedo.

Li y sus subordinados dijeron a los artistas que cualquier error que cometieran en el escenario podría condenar a su audiencia al infierno, dijeron los ex artistas. Después de que terminaban los espectáculos, algunos de los líderes de Shen Yun aprovechaban los errores y los presentaban como fallas espirituales. El grupo promovió una atmósfera de miedo, dijeron ex artistas, avivando la desconfianza hacia el mundo exterior y desalentando la disidencia. A los estudiantes se les prohibió mirar los "medios comunes", el nombre que el movimiento da a los medios de comunicación no aprobados. Shen Yun también ejerció control sobre la vida romántica de los artistas. Los ex artistas dijeron que la esposa del Sr. Li a veces intentaba arreglar relaciones entre estudiantes extranjeros y ciudadanos estadounidenses, esfuerzos que los estudiantes creían que eran para propósitos de visa.

Muchos artistas que querían dejar de fumar se enfrentaron a amenazas e intimidación.

Los líderes de Shen Yun dijeron a los artistas que irían al infierno o correrían peligro si se marchaban, porque perderían la protección divina del Sr. Li.

Siete ex artistas dijeron que les dijeron que si renunciaban a Shen Yun, tendrían que pagar el costo de la educación, el alojamiento y la comida que les habían otorgado gracias a las becas completas, una cantidad que podría alcanzar los cientos de miles de dólares. Nadie cumplió con su petición de reembolso, dijeron.